Зонд «Мессенджер» оставит огромный кратер на поверхности Меркурия

Американский космический зонд, который провел четыре года на орбите вокруг Меркурия и более десятилетия в космосе, готовится к впечатляющему финалу своего полета.

Вечером в четверг аппарат должен упасть на поверхность планеты; его последнее топливо было потрачено на маневр перевода на эллиптическую орбиту 24 апреля, передает BBC.

В 2011 году "Мессенджер" вышел на орбиту вокруг Меркурия, на которой он должен был пробыть, по планам НАСА, в течение года.

В настоящее время аппарат постепенно снижается и в конце концов столкнется с поверхностью на скорости 14 тысяч километров в час.

Аппарат массой в 513 кг, который имеет в поперечнике всего 3 метра, оставит в горной породе в районе северного полюса планеты овальный кратер диаметром в 16 метров.

Меркурий не имеет плотной атмосферы, способной защитить его от падающих космических объектов. Именно поэтому "Мессенджер" приблизится к поверхности со скоростью, в 12 раз превышающей скорость звука.

Экспедиция "Мессенджера" продлевалась дважды. Аппарат полностью перевернул наши представления о ближайшей к Солнцу планете. Он прислал на Землю более 270 тысяч фотографий и 10 терабайт научной информации.

Он обнаружил свидетельства наличия водяного льда в полярных кратерах планеты. Кроме того, аппарат подтвердил, что магнитное поле Меркурия имеет странную конфигурацию, отклоняясь на 10% от оси вращения планеты.

"Мессенджер" движется сейчас по сильно вытянутой эллиптической орбите, приближаясь к поверхности на расстояние 96 км и постоянно снижаясь. Для поддержания этой орбиты зонд регулярно включал свой двигатель, но теперь его топливные баки пусты. Последнее сближение "Мессенджера" с планетой заставит его пролететь над поверхностью на высоте 300-600 метров.

"Если мы увидим полученные снимки, это может стать настоящей сенсацией, - говорит Джим Рейнс, один из разработчиков бортового спектрометра FIPS на борту зонда. - Он промчится над горизонтом всего за одну-две секунды на очень низкой высоте со скоростью в 10-12 раз выше звуковой".

Спустя восемь часов аппарат снова приблизится к поверхности Меркурия - в последний раз. Он столкнется с поверхностью в районе кратера Шекспира диаметром 370 км, который остался после падения древнего астероида.

"Это довольно плоская местность, - говорит Нэнси Шабот, ответственная за работу фотовидеосистемы MDIS, которая состоит из двух камер. - Удар при столкновении будет под очень острым углом".